5 апреля 1942 года – начало подвига Героя Советского Союза Алексея Петровича Маресьева. В Советском Союзе не было, наверное, ни одного человека, который не слышал бы об этом летчике-истребителе. Совершенный им в годы Великой Отечественной войны подвиг и сегодня живет в памяти людей.

Алексей Петрович Маресьев родился 26 мая 1916 года в Камышине. Алексея и двух его братьев, Петра и Николая, воспитывала мать, Екатерина Никитична Маресьева. Отец будущего летчика, Петр Авдеевич Маресьев, прошедший сражения Первой мировой войны, умер от последствий многочисленных ранений, когда Алексею было всего три года.

В детские годы Алексей Маресьев часто болел и перенес тяжелую форму малярии, последствием которой стал ревматизм. Алексея мучили страшные боли в суставах. Однако от отца, которого Алексей практически не знал и не помнил, ему достались в наследство огромная сила воли и упрямый характер.

После окончания 8 классов школы в Камышине он поступил в фабрично-заводское училище №32.

В 1932 году, окончив ФЗУ и получив специальность токаря по металлу, начал свою трудовую деятельность токарем на Камышинском лесозаводе. Дважды подавал документы в лётное училище, но их возвращали из-за ревматизма. Тем не менее он поступил на заочный рабфак Московского авиационного института и учился там одновременно с работой.

В 1934 году Камышинский райком комсомола направил его на строительство авиационного завода в Комсомольске-на-Амуре. Здесь, без отрыва от производства, Алексей занимался в аэроклубе.

В октябре 1937 года он был призван на срочную службу и направлен в пограничные войска НКВД СССР. Служил авиатехником в авиапогранотряде Сахалинского морского пограничного отряда на острове Сахалин, затем переведён в 12-й авиационный погранотряд Тихоокеанского пограничного округа в городе Александровске-Сахалинском, где обслуживал стоявшие на вооружении отряда самолёты Р-5 и сменившие их И-15.

В январе 1939 года  Алексей Маресьев был направлен в 30-ю Читинскую школу военных пилотов, которую в октябре 1939 года перевели в Батайск.

Батайское авиационное училище имени А.К. Серова А.П. Маресьев окончил в 1940 году, получив по выпуску звание младшего лейтенанта. После окончания обучения в училище он был оставлен в нем в качестве инструктора. Именно в Батайске Алексей Петрович встретит начало Великой Отечественной войны.

В августе 1941 года А.П. Маресьев был направлен на Юго-Западный фронт, где он воевал в составе 296-го истребительного авиаполка.

Свой первый боевой вылет он совершил 23 августа 1941 года в районе Кривого Рога.

Первые месяцы войны были для всей Красной Армии и советской авиации очень непростым временем. Немцы превосходили советских пилотов в накопленном опыте, в уровне владения самолетом.

В марте 1942 года А.П. Маресьев был переведён в 580-й истребительный авиационный полк ВВС Северо-Западного фронта, гдебыл назначен командиром звена.

Весной 1942 года между озерами Селигер и Ильмень советские войска возле неприметного городка Демянска окружили примерно 100-тысячную группировку немецких войск, которая не думала сдаваться, оказывая организованное и очень сильное сопротивление.

В бою 1 апреля 1942 года Маресьев открыл свой боевой счёт, сбив транспортный самолёт Ju-52, а через два дня сбил сразу два самолёта этого типа.

5 апреля 1942 года в районе этого, так называемого «Демянского котла», во время вылета по прикрытию бомбардировщиков в бою с немецкими истребителями самолет Як-1 А.П. Маресьева был подбит. Он пытался совершить вынужденную посадку в лесу, заприметив там подходящее озеро. Однако его самолет зацепился шасси за верхушки сосен и перевернулся. Самолет упал в глубокий снег, а сам летчик получил тяжелые ранения, но остался жить.

Сам Алексей Петрович не любил вспоминать эту историю. Целых 18 суток повредивший ступни ног летчик сначала на покалеченных ногах, а затем и ползком пробирался к линии фронта. Съев по пути бортовой паек, он питался тем, что удавалось найти в лесу: корой деревьев, ягодами, шишками.

Ситуация казалась безнадежной: оказавшийся посреди бескрайнего и глухого леса в одиночестве, с поврежденными ногами летчик просто не знал, куда ему следует идти, а точнее, ползти. В итоге он все-таки выбрался к своим.

В начале мая 1942 года Маресьев был переправлен в московский госпиталь, где из-за развившейся гангрены врачам пришлось ампутировать лётчику обе голени.Однако это не сломило Маресьева: он быстро восстановился, освоил протезы и вернулся на фронт. 

20 июля 1943 года Алексей Маресьев во время воздушного боя с превосходящими силами противника спас жизни двух советских лётчиков и сбил сразу два вражеских истребителя, прикрывавших бомбардировщики.24 августа 1943 года за этот подвиг лётчик-истребитель Алексей Маресьев был удостоен звания Героя Советского Союза. 

Всего за время Великой Отечественной войны Маресьев совершил 86 боевых вылетов, сбив 11 немецких самолетов: 4 до ранения и 7 — после. На военной службе он находился до 1946 года, пока не вышел в отставку по состоянию здоровья.

Уже после войны А.П. Маресьев занимался процессом подготовки будущих летчиков. Кроме того, начиная с 1956 года, когда был образован Советскийкомитет ветеранов войны и военной службы, полковник в отставке Маресьев возглавлял его. Он находился на этом общественном посту до последних дней своей жизни.

18 мая 2001 года в Театре Российской армии намечался торжественный вечер по случаю 85-летия Маресьева, но за час до начала у Алексея Петровича случился сердечный приступ.

Алексей Петрович Маресьев был похоронен на Новодевичьем кладбище, где 23 февраля 2005 года в торжественной обстановке был открыт памятник.